Detección temprana. ¿Para qué?

El título de este post retoma el interrogante que Diana compartió el viernes pasado aquí, al pie de esta entrevista realizada al Dr. Raúl Arizaga, y que la mayoría de los hijos de pacientes de Alzheimer nos hacemos cuando enfrentamos nuestro miedo a heredar la enfermedad. ¿Qué ganamos con la detección temprana? ¿De qué nos sirve un diagnóstico que suena a validación del peor temor? ¿Por qué exponernos a la confirmación de una sentencia que conocimos en tanto testigos presenciales, y que nos amenaza con la figura de próximas víctimas directas? ¿Para qué desafiar la espada de Damocles que pende sobre nuestras cabezas?

Antes de responder a estas preguntas, quizás convenga separar algunos tantos. El primero remite a la transmisión genética del Alzheimer, que mencionamos meses atras en el siguiente párrafo: «al parecer, lo único seguro es que una variante de la enfermedad es decididamente hereditaria; por lo demás, la proporción de hijos que replican el olvido patológico de su padre/madre enfermo/a oscila entre el 5 y el 15 por ciento según las distintas fuentes citadas en Internet».

Retengamos el reverso de estas cifras y concentrémonos en el margen del 85 al 95 por ciento a nuestro favor. En otras palabras, son bastante reducidas las probabilidades de que repitamos el Alzheimer de algún progenitor.

En caso contrario, es decir, por si el destino decidiera ensañarse con nosotros, bien vale considerar la exposición que el Jefe de Neurología Cognitiva de la Fundación FLENI, Dr. Ricardo Allegri, brindó antes de ayer en esta «charla de actualización». Para empezar, descubramos la siguiente redefinición de las etapas del Alzheimer:

1) Etapa presintomática
2) Etapa asintomática en riesgo
3) Etapa prodrómica
4) Etapa demencial (leve / moderada / severa)

El gráfico publicado a continuación diferencia la evolución de la función cognitiva en una persona que envejece normalmente (curva verde) y la evolución de la función cognitiva en una persona con Alzheimer (curva amarilla). Como puede verse, en la instancia «prodrómica» aparecen los primeros síntomas (los olvidos preocupantes* y eventuales cambios de conducta) pero el paciente conserva ciertas capacidades funcionales y, por lo tanto, cierta autonomía.

Lo ideal sería que el diagnóstico temprano se realizara en las etapas «presintomática» o «asintomática en riesgo» (es decir antes de que el mal de Alzheimer se manifieste). Lamentablemente esto es impracticable, al menos por ahora y mientras se ignore las verdaderas causas de la enfermedad: de hecho, no es posible identificar o adelantarse a algo irresuelto o desconocido. Dada esta limitación, la medicina se concentra en la tercera fase porque (re)conoce mejor el panorama clínico.

La detección del Alzheimer prodrómico permite extender el tiempo transcurrido entre la aparición de los primeros síntomas y la irrupción de la demencia. A tono con la metáfora de aquella escalera que baja al infierno, se trata de resistir el descenso, de atrincherarnos en los primeros escalones.

El Dr. Allegri explicó que, en este tercer estadío, es posible tratar las causas reversibles de deterioro con drogas diseñadas para tal fin, y con entrenamiento físico y cognitivo (en este sentido juegan un rol importante los llamados «talleres de la memoria» sobre los que escribiremos más adelante). Por otra parte, la detección temprana también obliga a un repaso de nuestro historial clínico, y a reformular los eventuales tratamientos que seguimos para curar otras enfermedades y que implican el consumo de algún remedio cuyos efectos colaterales afectan la cognición y por consiguiente pueden acelerar nuestro Alzheimer incipiente.

La detección temprana también nos da tiempo para planificar nuestro futuro y, si tenemos familia, para que ésta digiera el diagnóstico, se asesore y organice su estrategia de asistencia y acompañamiento. Quienes apuestan a los avances de la ciencia también podrán pensar en participar de algún programa de investigación.

Desde ya, la decisión de solicitar un turno con miras a una detección temprana es extremadamente personal. El miedo a la posibilidad de revivir la pesadilla desde el lugar del enfermo inmoviliza, sugiere la conveniencia de «no levantar la perdiz».

Ante esta sensación, cabe recordar que los especialistas recomiendan la consulta en caso de síntomas relevantes (en general percibidos por el entorno antes que por el paciente). Nunca «porque sí», «por las dudas», o por el solo temor al factor hereditario.

En síntesis, la cuestión pasa por empezar a combatir el Alzheimer antes de su versión demencial. El día en que podamos hacerlo en las etapas asintomáticas será porque la ciencia avanzó mucho, no sólo en materia de diagnóstico sino de prevención.

Hasta entonces, los hijos de víctimas de Alzheimer seguiremos conviviendo con nuestro mayor miedo. Algunos también le prestaremos atención a la esperanzadora presunción de estar mejor posicionados que nuestros padres cuando la enfermedad los atacó impunemente, en parte porque se tardó en detectarla y tratarla.

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* En su exposición, el Dr. Allegri distinguió entre «olvido benigno» y «olvido patológico». Esta tabla ayuda a diferenciarlos.